第4章 明德（上）
相传数百年前，眼前的大漠还不是大漠，一湾古城河绕着一座小城，城内人声喧沸，车马不绝，名头正盛的是炎氏一族。
炎氏一族，世代从文，满门忠良，却出了一位怪胎，名唤炎忱。这位炎忱公子，心地是好的，但旁人若是提及，总逃不过“风流”二字。据说他总执一把白折扇，又生得一副好皮相，加之念过书，也会吟诗作对、玩弄风雅，故而往常上街，单回眸一笑，便能勾得一众姑娘芳心暗许。
但炎忱是个薄情的，无端招惹人家，态度又忽冷忽热，叫人捉摸不透他究竟是什么心思。传闻曾有一名女子爱慕他良久，大婚前夜从家里偷跑出来，要和他私奔。炎忱仍是一副笑相，没说好，也没说不好，只道“佳人期许不可辜负”，次日就把人送了回去。这事当时传得沸沸扬扬，也叫众人看清了炎忱君子皮下边的薄情骨。
那姑娘含泪成了亲。婚前闹出一桩丑闻，姑娘的夫君觉得没面，暗暗记恨炎忱；姑娘的家人羞躁，心里也怨他。而那姑娘自己，兜兜转转、痴心错付，哭哭啼啼了半夜，嫁过夫家后又过得不好，自然而然也就恨上他了。
类似这样的事还有很多。总之，不管是有意还是无意，炎忱都招惹了一身的风流债，生怕“万花丛中过，片叶不沾身”。如非炎氏家大业大，有权、有势、有名、有财，炎忱此人，恐怕早被公子们的唾沫淹死，或是被姑娘家装脂粉的香盒砸死了。名声恶劣至此，难怪有人会说，倘若炎忱哪天死了，恐怕与他的风流债脱不了干系。
当时半开玩笑说这话的人，大概自己都没有料到，会一语成谶。
如今想来，纵然炎氏世代忠良、不闻军事，但那疑心重的帝王家，又怎会任由这名门望族，在边陲小城里权势滔天。而炎氏机关算尽，又怎会不早早备下退路。
百般恶果，皆是曾经种下的因。
然而这些毕竟是后话。当时的炎忱年少气盛，并不留心曲曲绕绕的勾心斗角，也瞧不见平静海面下的浪涛汹涌。他只每日寻欢作乐，逛些有门面儿的秦楼楚馆，做他的潇洒公子哥。一来二往，城里有名的妓子，他都认了个全。他还时常大摆筵席，与城内名门望族子弟厮混，搞曲水流觞那套。这年中秋，他在筵席上结识了一个草民状元。
这草民状元姓刘，单名一个惘字，一副书生打扮，寒酸得掉牙，在一众锦衣华服里显得格格不入，倒像是误打误撞混进来的。他大约有几分自知之明，不与旁人说话，也不往热闹的地方凑，只缩在角落里，就着一张残旧的棋盘独自对弈，木得像根木头桩子。
炎忱平日里是不屑与穷书生来往的，古语言“百无一用是书生”，他虽念过几天书，但对科举进士之类敬谢不敏，觉得降格，也与他花花公子的形象不符。但那日许是喝多了酒吧，他有些醉了，头脑发昏，还发热，就想到角落里凉快凉快。人头攒动中他一眼望见刘书生那地，也顾不上降格不降格了，就大踏步地走了过去。
炎忱自小泡在锦绣堆里长大，参加过的筵席没有一百也有五十，早已练就一身喝醉也能走得笔直的本事。他径直走到刘书生对面坐下，那书生正凝神思索下一步棋，突然来一个人，还是个贵家公子，立刻吓得魂飞魄散，慌忙卷起东西要走，连搁在石桌上的棋盘都顾不上了，口里连连称道：“得罪，得罪，小生这便走了。”
“胆子真小，”炎忱懒洋洋地看着对方收拾，心道，“这书生好生无趣。”
他把目光移到棋局上，涣散的眼光忽然凝住了，连坐姿都端正不少。深秋夜晚的冷风吹过，他打了个寒噤，酒一下醒了大半。
“那个书生！”他一把拉住那无趣书生的袍袖，兴致上来，力气大得刘书生甩也甩不开，“你这棋下得颇有意思，是你自己琢磨的么？”
那刘姓书生拗他不过，只得留步，声音小得如蚊子叫一般：“正是，公子有甚指教？”
炎忱笑道：“指教还说不上，你忒看得起我了。我平日也爱折腾琴棋书画，老师也拜过不少，竟没能看出阁下这步用的是何等招式，不知阁下能否点拨一二？”
他言辞恳切，笑起来时眼睛里像撒着碎碎的星光，好看得紧。刘书生本以为在此聚会的都是不学无术的八旗子弟，见了炎忱才知道“并非如此”，心里放松，神色也缓和下来。朗朗圆月下，无垠夜色里，身份有云泥之别的两人就这么聊起来了。
于是不久之后，全城的人都知道，炎公子和刘状元一见如故、相见恨晚了。
炎忱这个人心高气傲，偏又天资聪颖，寻常本事打动不了他，而一旦打动，那就是推心置腹，完全把对方当成自己人，每每摆筵都要喊上一番。刘书生硬着头皮参加了几次，觉得自己当初真是瞎了眼了，炎忱分明就是个不折不扣的纨绔。他不胜其扰，心下生了怨气，便放了炎忱要去坐船游湖的鸽子，自己找地方看书去了。
说来也巧，他这一找，就找到了千金小姐们的花园里。
佳人们正说着闺房话互相打趣儿，绕过一丛花，骤然瞧见个书生打扮的人，惊得立刻集体噤声了。刘书生看书看得晕晕乎乎的，此刻听见一番娇笑，又听了一番惊呼，还犹在梦中一般，心道：“我这是误入仙境了么？”好半晌才清醒过来，脸一下红透了，赶紧从地上爬起来道：“无意冒犯！还请姑娘们恕罪！”
姑娘们不应声——一介书生而已，在座的都是名门千金，应了都算抬举他。
刘书生也没想过能有应答，他说这话本就是象征一下。正要走，远处传来骏马奔驰的声音，紧接着马嘶鸣一声，一道熟悉的白色身影飘飘然晃了过来——炎忱风风火火地赶来了。
“哟，刘老弟，你怎么还跑到姑娘家的地盘了？不怕被人乱棍打死啊？”炎忱一眼瞧见花丛边上好奇探出来看他的头，吹了一声口哨，十分熟稔地抛了个媚眼，“哎别躲呀，来个人和我聊聊呗？”
姑娘们里有不少是炎忱的熟识，晓得炎忱那一肚子的花花肠子，但又顾忌着得罪不了的炎氏，推推搡搡半天，一个身形纤细的姑娘被推了出来，同时还有一句高声的玩笑话：“炎公子，这位可是赵家的娇娇小姐，你可不要太为难人家，不然闹到赵先生那，我们可不替你说情啊。”
“哦？”炎忱不知从哪拿出了那传闻中不离身的白折扇，含笑的双目中带着一缕探究的意味。赵家？他们小姐不是大门不出二门不迈吗？怎的今日有这等兴致？
赵氏与炎氏不同，赵氏的名声是传遍全境的，只因赵家主的父亲是当今圣上的老师。虽然帝师退居幕后多年，但师徒情谊尚在，这些年里圣上对赵氏一直客客气气，至少表面上没有动什么不该有的心思。
赵家小姐久居深闺，从不参加同辈的娱乐活动，向来是“只闻其声不见其人”，“声”还指的是名声。炎忱第一次见赵姑娘，未免有些好奇。他上上下下不动声色地打量了一番，在心里给了个中肯的评价：长得还行。
这自觉“牡丹花下死，做鬼也风流”的死鬼，要是哪天评姑娘家不是看脸，那大概是真爱了。
帝师的孙女，炎忱当然是不敢撩拨的，毕竟后台没人家硬，故意思意思就走了。刘书生自炎忱来之后就没说一句话，他是个正经人，见炎忱收敛着没乱招惹姑娘家，心下松了口气，便也跟着走。临出门，总觉得有人盯着他，回头望了一眼，见那赵姑娘已经把头又缩回去了。他有些摸不着头脑，脸忽地烧了起来。
炎忱很快又和赵姑娘见了几次面，都是被长辈拖着登门造访的。他自己追过的姑娘都能排成一列了，哪能不知道家里的意思——这是要给他和赵姑娘说亲！再略一打听，当初花园里算哪门子的“偶遇”！就是他不去找刘书生，家里也会哄着他去的。
他自由惯了，也浪荡惯了，乍一听要成亲，还是和自己不怎么喜欢的人，哪里受得了，当即就闹起来，端着一张冷脸给谁都没有好脸色。
“凭什么要我娶一个面都没见几次的人？！你要我误了人家姑娘的终身吗？！”他朝父亲吼。
他父亲这几日被他吵烦了，耐心即将告罄，脸色也阴沉下来：“炎忱，我跟你说过多少遍了，没有感情可以慢慢培养，从歆她是个好姑娘，你会喜欢她的。再说你也老大不小了，天天到秦楼楚馆里厮混算什么事？丢我炎家的脸。早日成家立业，就别再和我怄气了。”
炎忱一口气堵在心口硬是没能上来，他已过弱冠之年，早就不是空闹脾气的小孩子了。但他铁了心不娶，便一字一顿道：“不管她有多好，只要我不喜欢，我就不娶，这是我的自由。”
“自由、自由！”他父亲简直要被气疯了，“生于炎家，你和我谈什么自由？今天我把话搁在这，你不娶也得娶，实在不行绑了你入赘也未尝不可！”
炎忱：“！！！”
他爹什么毛病？放着那么多贵女不要，就看得上他们赵氏？死乞白赖都要和他们家扯上关系？就因为有个帝师吗？！
拗家里不过，炎忱只能不情不愿地“开门营业”。平心而论，赵姑娘确实哪里都好，炎忱觉得他给自己洗洗脑，大约也还过得下去。但他心里还是郁闷，就跑到“怜霜阁”里诉苦：“……总之就是这样，我爹也不知道抽的哪门子疯。”
“怜霜阁”是城里最有名的艺妓的闺阁。
周霜听完他的话，神色淡淡，只焚香又奏了一曲，轻声问：“那炎公子有什么打算？”
“能有什么打算？”炎忱半死不活地瘫在椅子上，“按部就班娶一个不喜欢的人……然后过完余生？”
周霜手下的琴音断了一下，随后她又从容不迫地续上：“我其实，一直想问公子一个问题。”
“你问。”炎忱表示他非常大度。
周霜垂眸片刻，忽又看向了炎忱：“我想知道，公子阅人无数，可有遇见过真正喜欢的人么？”
她天生嗓音清冷，与她的名字相称。说完，她等待着炎忱的回答，心却已经狂跳起来。
出人意料地，炎忱没有立刻回答。他沉默了大约半柱香的时间，才道：“有的。”
周霜不知该作何反应，或许炎忱半开玩笑地说一句“你”，她还没那么忐忑。
炎忱目光放空，思绪似有些远了，心不在焉地描述道：“她像解语花，温柔体贴，偶尔还有点冷。”他又冲周霜笑了一下，小心地掩着眼底的情绪，又说：“如果我生在寻常人家，大约能和她在一起的。”
周霜越听越手脚冰凉，甚至不知道他说的是“他”还是“她”。
“原来他的心上人是这样的么？”她落寞地想，“和我真是相去甚远。”
情人眼里出西施，但可悲的是，一般人都没有认定自己是西施的勇气。
因为太喜欢了，所以觉得自己还不够好，远远配不上心仪的对方。
话语间，乌云聚在一起，从暖阁向外看，天已开始下雨了。
刘书生没想到会碰见赵姑娘。
两人站在一个屋檐下躲雨，离得远，要多尴尬有多尴尬。
最后还是刘惘先打开了话匣子。他踌躇片刻，迟疑道：“赵姑娘，你是要和炎公子成亲了吗？”
话刚出口，他就想扇自己一巴掌。姑娘家的私事，他打听这个做什么？
但赵从歆似乎没有怪罪他的意思。半个月前订的亲，她这门亲事早就不是什么秘密了。她看了刘惘一眼，只小声道：“父母之命，媒约之言。”
听上去不太愿意嫁。
刘书生愣愣地站在那儿，又变成了一根木头桩子，连话都不会说了。他又想起当初花园里那一眼，以及后来出现在自己窗台的各种零碎物件，冲动之下冒了一句：“不喜欢就不嫁，你把话说出去，谁敢逼你？”
说完，觉得自己狗拿耗子，脸先红了。
赵姑娘转头看他一眼，耳朵也红了。
气氛一时凝固，只听见雨噼里啪啦砸在地上的声音，好像还没有要停的趋势。
半晌，刘书生低低地问了一句：“你是喜欢我的么？”
赵从歆说：“我以为你早就知道。”
刘惘感觉身上的血一口气冲上了脑门，他晕得有些语无伦次：“不是，我，可是……”他脱口道：“你怎么会喜欢我呢？”
他们俩面都没见几次，门不当户不对，怎么就……互相喜欢了呢？
“或许是一见钟情吧，”赵从歆笑了笑，眸光黯淡，“但是我们离得太远了。”
隔着身份，隔着财产，隔着一纸已经敲定的婚约，再怎么喜欢也只能沦为年少时的缺憾。
刘书生听懂了她的言外之意，心里不禁也涌上一番难过。“就不能离开这里吗？”他忽然说，“浪迹天涯海角，谁也找不到我们，你也不用嫁给一个不喜欢的人，我会对你好的。”
赵从歆显然被他惊到，半晌她说：“你要和我私奔？”
“私奔”两个字一出口，她的心就开始狂跳起来。她极力冷静地分析这件事的可能性，半晌发着抖，艰难地摇头道：“不可能的……要瞒过我家的人，还要瞒过炎家人……我们做不到的。”
刘书生失望地垂下头。
正巧这时，赵氏的小厮送伞来了。赵从歆分了一把伞给刘惘，两人礼节性地冲对方笑了一下，便都头也不回地离开了。
直到两人走远，炎忱才撑着伞走了出来。
他爹让他给赵姑娘送伞，伞没送到，倒是听了一耳朵大逆不道的东西。
他拿伞的手渐渐捏紧，眸光不觉幽暗下来。
或许……他们可以合作一下？
同正一十五年，匈奴挥师南下，安定数十年的北境爆发了大规模的战争。敌军来势汹汹，一举占据了十余个边陲城池，显然是蓄谋已久。消息传到当今圣上耳里，圣上大怒，当堂颁布诏令，命大将军率三十万精兵奔赴前线，平定战乱。一时狼烟四起，人心惶惶——
在紧张的战争缝隙，炎忱和赵从歆的亲事提前了。
是夜，炎忱踏进红烛昏暗的新房，清澈的眼底不见一丝醉意。他在赵从歆身边坐下，一时无言。
赵从歆手心里全是汗。
“我知道你今夜要和刘惘私奔。”半晌，炎忱低低道。
赵从歆吓了一跳，僵硬地扭头，语气不善：“你要阻止我吗？”
“不，”炎忱懒洋洋地道，“棒打鸳鸯可不是我的做派。人我已经支走了，等会你从后门出去，我跟人打过招呼，会给你们开一会儿城门，你们从城门走。”
赵从歆奇道：“你为什么帮我们？”
“也不算帮你们，”炎忱垂眸，一双形状好看的桃花眼盯着地面上的花纹，“我也是……成全我自己。”
赵从歆不再多问，将盖头一掀，喜服一扯，露出一身黑色的夜行衣来。她向炎忱行了个礼，便匆匆忙忙地从后门走了。
“这荒诞的事终于结束了。”炎忱想。他轻轻地往外走去，忽然闻到一股浓重的血腥味。他心中警铃大作，快步走到前厅一看，只觉一阵晕眩——眼前是一地的尸体，鲜红的血到处都是，在一室的红色中分外刺目！
“锵——”
刀剑相撞的金石之声响起，炎忱拎过祭台上的铁剑转身格挡，堪堪挡下了对方这致命的一击。他因惯性向后退了几步，拔剑出鞘，额角冷汗岑岑，此刻无比庆幸之前的剑术课上没有混水摸鱼。
这反派并没有话多的毛病，一击失手，连个招呼都不打，第二招刀风已至。炎忱脚下一动，侧身躲过这刀，那刀客立刻顺势调转方向，将刀侧甩过来。炎忱被迫提剑扛刀，两兵相接迸发出一串醒目的火花，冰冷的铁剑上顷刻多了一道豁口。那刀贴着炎忱的耳朵飞出，削下了耳畔的一绺发丝，但此时的炎忱已经顾不得心疼他的头发了，他咬一咬牙，趁着刀客还没捡回他的刀，一剑洞穿了刀客的胸膛！
鲜血喷出，那刀客悍然倒地，总算是没了声息。
炎忱手都在抖。他握着剑，飞快地检查完整个府邸，心顿时凉了半截。
没有……没有活人。
不知何时潜进来的刺客，将所有人杀个精光。方才他遇上的那个，应该是留下收拾漏网之鱼的……
炎忱一下子意识到发生了什么：城破了！
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